XII
Le commandant Aubegrise Couchertardif X de la tribu Vuelointaine consulta ses affichages. La vaste pulsation d’énergie que l’objet situé dans la région d’Esperi avait dirigée contre le Véhicule Système Général de la Culture avait totalement disparu. À sa place, comme si ç’avait été caché derrière, il y avait… Non, impossible. Il vérifia plusieurs fois. Il contacta ses camarades des autres vaisseaux. Ceux qui lui répondirent estimaient que le problème était dû à un mauvais fonctionnement de leurs détecteurs de bord ; cela pouvait être causé par les énergies dirigées vers le vaisseau géant de la Culture. Il posa la question à son propre vaisseau, Pénible Interférence.
~ Qu’est-ce que c’est ?
~ Une nuée de bâtiments de guerre, lui répondit le vaisseau.
~ Une quoi ?
~ Je pense que c’est la meilleure manière de décrire la chose. Une nuée. Ce n’est pas un terme officiel, je m’empresse de le préciser, mais je ne trouve pas de désignation plus appropriée. Je compte environ quatre-vingt mille unités.
~ Quatre-vingt mille !
~ Le reste de notre flotte est arrivé approximativement à la même estimation. Les vaisseaux composant cette nuée émettent en permanence, naturellement, leurs coordonnées de position et de configuration. Autrement, nous ne pourrions pas les voir individuellement pour les identifier. Il y en a peut-être d’autres qui ne se font pas connaître.
Un sentiment d’horreur grandissante et de défaite ignominieuse envahissait Aubegrise.
~ Ils sont réels ? demanda-t-il.
~ Apparemment.
Le commandant ne quittait pas des yeux l’image en expansion ; c’était un véritable mur de vaisseaux, une constellation, une galaxie.
~ Que font-ils en ce moment ? demanda-t-il.
~ Ils se déploient pour nous faire face.
— Ce sont… des ennemis ? demanda-t-il, pris d’une soudaine faiblesse.
— Ah ! fit le vaisseau. On parle, maintenant ?
L’Affronteur se rendit compte qu’il venait de communiquer en mode vocal au lieu de subvocaliser.
— Tous les vaisseaux, lui dit Pénible Interférence d’une voix calme, assurée et grave à l’intérieur de sa combinaison blindée, signalent qu’ils appartiennent à la Culture, qu’ils sont d’un modèle hors standard, fabriqués par le VSG Excentrique Service Couchettes, et qu’ils souhaitent recevoir notre capitulation.
— Pouvons-nous arriver jusqu’à l’entité d’Esperi avant qu’ils ne nous interceptent ?
— Non.
— Pouvons-nous les distancer ?
— Les plus petits, qui sont les plus nombreux, peut-être.
— Et il en resterait combien ?
— Environ trente mille.
Aubegrise demeura un bon moment silencieux. Puis il demanda :
— Que suggérez-vous ?
— La capitulation. C’est la seule chose intelligente à faire. Si nous nous battons, nous leur infligerons peut-être quelques pertes, mais elles seront insignifiantes en valeur absolue et négligeables relativement à leur nombre.
Pense à ton clan, murmura quelque chose dans la tête d’Aubegrise.
— Je ne capitulerai pas ! s’écria-t-il soudain.
— Moi oui, en tout cas, lui dit le vaisseau.
— Vous ferez ce que je vous dirai.
— Hors de question.
— Régulateur d’Attitude vous a ordonné de nous obéir !
— Et nous l’avons fait dans les limites du raisonnable.
— Il n’a pas fait état de telles limites.
— Elles sont implicites, qu’est-ce que vous croyez ! Nous sommes des Mentaux et non de simples ordinateurs. Ni des soldats. Sans vouloir nullement vous offenser. N’importe comment, j’en ai déjà discuté avec les autres vaisseaux, et ils sont d’accord pour capituler. Nous avons déjà émis un signal à cet effet. Nous sommes en train de décélérer en vue de…
— Hein ? fit Aubegrise, furieux, en abattant l’un de ses membres blindés sur un projecteur installé dans son espace nidal.
— … gagner un point stationnaire par rapport à Esperi, continua la voix du vaisseau, imperturbable. L’UOR Tue-Temps a été désigné pour accepter notre consentement formel de placer nos systèmes offensifs sous sa dépendance. Il sera présent à notre point d’arrêt pour entériner la capitulation. Si vous ne souhaitez pas vous rendre en même temps que nous, je serai dans l’obligation de vous transférer à l’extérieur de ma coque – dans votre scaphandre, bien entendu. Techniquement, je devrais vous emprisonner. Mais c’est à vous de choisir. Que préférez-vous ?
Le vaisseau lui avait demandé cela comme il lui aurait demandé ce qu’il voulait manger pour dîner. Il y avait dans sa voix une indifférence polie qu’il trouvait infiniment plus détestable que n’importe quelle hargne.
Aubegrise considéra quelques instants la nuée de vaisseaux. Puis il agita ses tiges oculaires.
— Je préfère ne pas être emprisonné, dit-il au bout d’un moment. Placez-moi le plus vite possible à l’extérieur de votre coque, et laissez-moi tranquille.
— Quoi, tout de suite ? Nous ne sommes pas encore arrivés.
— Tout de suite, oui. Si c’est possible.
— Je peux vous Déplacer…
— Ça me convient.
— Un Déplacement opéré dans ces conditions comporte un léger risque de…
L’Affronteur laissa entendre un petit rire amer.
— Je veux bien courir ce risque.
— Très bien, fit le vaisseau d’une voix où perçait une certaine hésitation. Vos compagnons essaient de vous contacter, commandant.
Il jeta un coup d’œil à son écran com.
— Je vois, dit-il.
Il sélectionna le mode transmission seule sur le communicateur.
— Camarades, commença-t-il.
Il s’interrompit. Depuis qu’il était enfant, il avait souvent imaginé qu’il connaîtrait des moments comme celui-ci, mais jamais de manière aussi terrible, aussi désespérée. Pourtant, il avait l’impression d’avoir vécu des situations comme celle-là. Il avait fait tant de beaux discours. Finalement, il reprit :
— Il n’y aura aucune discussion sur cette décision. Je vous ordonne de capituler avec tous vos vaisseaux et d’obéir à toutes les instructions qui vous seront données par la suite dans la mesure où elles seront compatibles avec l’honneur. Terminé.
Il coupa la communication avec les autres bâtiments. Puis il abaissa ses tiges oculaires.
— Maintenant, s’il vous plaît, murmura-t-il d’une voix calme.
Il se retrouva aussitôt dans l’espace. Il regarda autour de lui par l’intermédiaire des capteurs du scaphandre. Il ne voyait aucun véhicule spatial. Il n’y avait que les étoiles au loin.
— Adieu, commandant, lui dit la voix du vaisseau.
— Adieu, répondit-il.
Puis il coupa le communicateur du scaphandre. Il attendit quelques instants de plus avant de faire exploser les boulons de sécurité de son casque et de se répandre dans le vide spatial.
Pénible Interférence était en train d’accéder à une requête de Service Couchettes de lui transmettre son journal de bord depuis le moment où il avait été réveillé sur Pitance. Lorsqu’il vit la forme gigotante du commandant affronteur en train de se recouvrir de givre, il lui envoya une giclée de plasma pour abréger son agonie.